「翼」第4号：地域の顔

渡邉瑛弘さん－エスコーター
産業観光の案内をしているところ

今回、約3時間にも及ぶ渡邉輝弘さんとの対談の中で、テーマ以外にも貴重なお話をたくさんしていただきました。こぼれ話では、項目毎に少し詳しい内容を書いてみましょう。

－ 宇部発展の原動力 －

江戸末期の1864年、長州藩が京都で起こした武力衝突｢禁門の変｣により、宇部の領主福原越後は責任を取って自刃しました。この事件により、宇部の村人は周辺から蔑まれることになるわけですが、一方で、村人とりわけエネルギー溢れる若者たちの間に固い絆が生まれます。若者たちの団結力と｢なにくそ｣という強い信念が、宇部発展の原動力になったのだと思います。逆境が優秀な人財を生み、そして育んだということですね。

－ 渡邊祐策 －

知れば知るほど、人間の能力を超越した何かを持っておられる方という感じがしてきます。｢宇部興産60年の歩み｣（宇部時報社）で松永勝蔵さんが述べられていますが、まだ石炭がどんどん掘られている昭和初期に｢爺らが代には炭を掘りつくして、おまらァの時には何にもないと孫にいわれちァならん、長う続く仕事ものこしておいてやらにゃ｣と言われたそうです。人間臭い言いまわしの中に、遠い将来を見据えたビジョンがハッキリ見えますよね。これが｢共存同栄｣｢有限の鉱業から無限の工業へ｣という宇部興産の創業理念に繋がるわけです。

－ 有限の鉱業から無限の工業へ －

祐策翁の｢長う続く仕事ものこしておいてやらにゃ｣という言葉から【正統派の】セメント事業と【革新派の】化学事業、二つの卵が産まれました。セメントの主原料である石灰石が地理的に容易に手に入り、燃料の石炭や粘土などの副原料も近くにあるという条件の中、セメント事業への進出は比較的順調でした。一方、カロリーの低い宇部炭を化学事業に使うというのは、まさに冒険で、周囲には大反対されていたようです。祐策翁は宇部炭からアンモニアを合成し、硫酸アンモニア（硫安）を製造するという事業を計画しますが、問題が山積し、まさに逆境という状況でした。昭和7年、課題解決に向け、俵田明と大山剛吉の技術者2名を、ヨーロッパへ派遣した際、餞別として渡した扇子には｢かたしとて思いたゆまば何事もなることあらじ人の世の中｣という明治天皇の御製が記されています。｢困難を乗り越えて来い｣ということなのですが、見方を変えれば｢言い訳は聞かんぞ｣ということですよね。強い意志を感じる言葉が、若い技術者たちの心を震わせ、彼らの奮闘により、化学事業は何とかモノになりました。そして、今日でもセメント事業とともに宇部興産を支えています。祐策翁には、実は将来が見えていたのかも知れませんね。